Близько 1200 року до н. е. виникла одна з найдавніших систем писемності. Завдяки активінй міграції фінікійців вона була запозичена багатьма мовами і стала родоначальницею більшості сучасних писемностей і алфавітів світу.

Фінікійці (самоназва - хааненяни) прибули на Східне узбережжя Середземного моря близько XXVIII століття до н. е. з островів у Перській затоці. Засновані ними поселення з часом стали державами-містами і досягли свого найбільшого розквіту близько 1200 року до н. е. В цей час фінікійці вже вміли будувати великі парусні кораблі, і, перебуваючи під загрозою нападів арамеїв та ізраїльтян, почали колонізувати Середземноморське узбережжя. До цього ж періоду відноситься і виникнення фінікійської писемності - в 1972 році під час розкопок поблизу Тіра (нині - Сур, Ливан) знайдено глиняний глек з надписом фінікійською, який датується XIII столітті до н. е.

Система, яка містила 22 приголосні букви, як вважається, походить від протосинайського письма, в якому для спрощеного позначення предметів використовуваась система піктограм, що стали асоціюватись з першими звуками в назві цих предметів. Створення алфавіту стало революцією в писемності, зробивши її доступною для більшості, а завдяки його фонетичній основі - універсальним інструментом, який легко адаптується під різні мови.

Завдяки тому, що в I тисячолітті до н. е. фінікійська мова виконувала функції лінгва-франка у південній частині басейну Середземного моря, фінікійський алфавіт набув великого поширення, насамперед в Греції, де він був адаптований під фонетичні особливості давньо-грецької мови і в ньому зявились голосні звуки. Ще одним нащадком фінікійського алфавіту став арамейський алфавіт. Приблизно з VI століття до н. е. арамейська витіснивши фінікійську, стала основною мовою спілкування на Близькому Сході, в Малій Азії, Єгипті та Персії, а варіанти арамейського алфавіту лягли в основу івриту та арабської, яка в VII столітті прийшла на зміну арамейській в Передній Азії, а також уйгурської та індійської писемностей.

У першому тисячолітиі до н. е. почалась грецька колонізація Італії і на основі грецької виникла етруська писемність, що лягла в основу латини. Великі римські завоювання сприяли поширенню латинської мови по всій Європі і, як наслідок, латинське письмо еволюціонувало в усі європейські мови. За Середньовіччі під впливом грецької писемності були створені вірменський, грузинський, готський алфавіти, старослов'янська глаголиця та слов'янська кирилиця. Сьогодні практично всі алфавітні системи світу (за винятком японської кани і корейської хангиль) мають коріння саме у фінікійській писемності.